Выдающийся русский государственный деятель.
Родился в Тбилиси в семье крупного чиновника, члена совета кавказского наместника. Представители немецко-балтийского рода Витте, имевшего и голландские корни, переселились в Прибалтику во времена шведского владычества и получили потомственное дворянство в 1856 году. Двоюродной сестрой Витте была основательница Теософского общества, писательница и путешественница Е. П. Блаватская.
Учился в I кишиневской русской гимназии, в 1870 году окончил физико-математический факультет Новороссийского университета в Одессе, получил степень кандидата физико-математических наук. В последующие около 20 лет Витте работал в частных железнодорожных обществах. За этот период он сформировался как финансист и государственный чиновник, поднявшись до поста директора департамента железных дорог при министерстве финансов.
В феврале 1892 года Витте стал министром путей сообщений, а уже в августе – министром финансов. На этом посту ему удалось осуществить крупные экономические мероприятия: введение винной монополии, сооружение Транссибирской магистрали, проведение денежной реформы, согласно которой было введено золотое обращение и установлен свободный обмен кредитного рубля на золото. Витте способствовал быстрой постройке ледокола «Ермак». В своей экономической политике он делал ставку на привлечение иностранных капиталов, что позволило форсировать экономическое развитие России. Многие положения его аграрной программы впоследствии были использованы П. А. Столыпиным.
Во внешней политике Витте выступал за противодействие усилению Японии на Дальнем Востоке и проводил курс на сближение с Китаем. При его участии были заключены оборонительный союз с Китаем и соглашение о строительстве Китайско-Восточной железной дороги на территории Маньчжурии. В то же время он считал преждевременным военный конфликт с Японией, выступая за соглашение с ней. Это его убеждение резко не совпадало с политикой Николая II, что и послужило причиной отставки с поста министра финансов.
В 1905 году Витте возглавлял делегацию, подписавшую в США Портсмутский мирный договор с Японией, которая настаивала на передаче ей всего Сахалина. Ему удалось добиться потери только южной части острова, за что он получил графский титул и шутливое прозвище «граф Полусахалинский».
С октября 1905 года по апрель 1906 года Витте возглавлял Совет Министров. По его инициативе был составлен Манифест 17 октября, даровавший основные гражданские свободы и вводивший институт народного представительства – Государственную думу. В то же время в период революции 1905 года Витте был инициатором посылки карательных экспедиций в Сибирь, Прибалтику, Польшу. По его распоряжению из Петербурга были направлены войска, решившие судьбу Московского вооруженного восстания.