Выдающийся английский мореплаватель XVI столетия.
Родился в Сандридже, в церковном приходе Сток-Габриел около Дартмута в Девоншире. Атмосфера портового города, собственные наклонности быстро привлекли его к морской деятельности. Помощь добрых и умелых наставников, трудолюбие и прилежание, тяга к знаниям позволили ему вскоре стать выдающимся штурманом, одним из лучших мореплавателей своего времени.
Его первое морское предприятие состоялось в 1585 году, когда он предпринял попытку открыть новый проход мимо Северо-Западной Америки в Восточную Индию.
17 июня он вышел из Дартмута на двух барках в пятьдесят и тридцать пять тонн водоизмещением. Экспедиция была субсидирована Френсисом Велсингхемом и несколькими богатыми лондонскими купцами.
20 июля корабли достигли побережья Гренландии, сплошь покрытого снегом без каких-либо признаков леса или травы. Земля казалась совершенно безжизненной, и Девис назвал ее Землей Запустения. Обогнув ее самую южную точку, вошли в пролив, который с тех пор стал носить его имя. Они углубились в него на 30–40 лье, но затем из-за изменившегося ветра вынуждены были повернуть назад. Девис понял, что к северу и западу от пролива есть обширное водное пространство.
На следующий год Девис возобновил реализацию своего плана и вновь поддержанный Велсингхемом отправился в путь уже на четырех судах. Два из них он послал исследовать акваторию между Гренландией и Исландией, а сам на двух других продолжил исследование побережий и заливов, которые он раньше видел. Одно из судов с больными покинуло его, но он продолжил плавание на маленьком барке до 66°33' N и 54°30' W, откуда вынужден был повернуть обратно.
В 1587 году Девис совершил третье плавание. В прошлые годы он встречал в море огромные косяки трески, поэтому на этот раз он послал два судна на рыбную ловлю, а на третьем отправился для исследований. Рыболовные корабли вопреки обещаниям вскоре оставили его и возвратились, а Девис вошел в пролив и на этот раз сумел достичь 73°N. Затем он пошел на запад, дойдя до побережья Северной Америки, и обследовал его и прилегающие острова, спустившись до 52°N.
Девис был уверен в успехе своих поисков прохода, но последовавшая вскоре война с Испанией отвлекла внимание страны от этого объекта.
Девис не оставался бездеятельным. В 1591 году он был капитаном в неудачном плавании Кавендиша в южные моря. После возвращения Девис совершил в качестве штурмана пять плаваний в Восточную Индию. В последнем походе он погиб в отчаянной стычке с японцами на побережье Малакки.
Пролив между Гренландией и Баффиновой Землей.